藏传佛教发展到公元十四世纪中叶，无与伦比的宗喀巴大师，在系统地了解印度佛教、熟悉藏传佛教的基础上创立了格鲁派佛教，把西藏文明推向了高峰。
宗喀巴原籍青海人，生于1357年。公元1372年遵师命去卫藏学经。20岁在孜钦寺从贡噶贝学《现观庄严论》注解。宗喀巴25岁，在贡塘寺、桑朴寺、孜塘寺等，依《量释论》、《集论》、《俱舍论》、《戒经》等四论立宗答辩。《现观庄严论》（弥勒著）、〈入中论》（月称著）、《量释论》（法称著）代表了大乘佛教发展的三个重要阶段，精通这三部著作，也就对大乘佛教哲学的各个重要阶段有全面的了解。《俱舍论》（世亲著）是一部系统讲明佛教宇宙观、人生观的著作。《戒经》（德光著）以得戒、持戒、还净的次第概括组织一切有部各种戒律的书。精通这些佛教典籍，说明他的佛教思想体系不是对于一派、一方的了解，而是对整个印度佛教的系统认识，这一点是不同于在此前的藏传佛教各派。
宗喀巴在1398年作《缘起赞》，这是他长期思索后，得中观性空义及中观派清辨、月称二家见解异同优劣的结果。关于性空的解释是大乘佛教哲学的中心问题，对这个问题有了透彻的认识，标志着宗喀巴哲学思想的成熟。
宗喀巴于1402年著《菩提道次第广论》，以三士（下士、中士、上士）道从修行成佛的角度概括佛教显教全部教义，组成体系，发挥创见。1406年著《密宗道次第广论》，系统地讲述了他自己关于密教的见解和修行。《菩提道次第广论》与《密宗道次第广论》合起来，代表宗喀巴的佛教思想体系，这个思想体系不仅在西藏前所未有，而且在印度也未有过。
宗喀巴于1409年在拉萨大昭寺举行大祈愿法会，各地来参加法会的僧人约一万多人，俗人好几万。会后，宗喀巴在离拉萨不远的旺古尔山旁创建甘丹寺。至此，一个以宗喀巴为首的新教派——格鲁派，以甘丹寺为中心逐渐形成。
宗喀巴自创立格鲁派后，藏传佛教在西藏的政治、经济、文化各方面产生更加广泛、深远的影响，将西藏文明推向了高峰。
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